Ночь отступала и робкий румянец рассвета растекался по светлеющему небу. Густой ночной туман неторопливо уходил с обжитых им рощ и полей, прятался до сумерек. Было совсем тихо вокруг, только бесстрашные маленькие стрижи с криками носились над дорогой за мошкарой. День обещал быть жарким.
По дороге ехал рыцарь. По тому, как склонился он к шее коня, стараясь удержаться в седле, и тому как еле бредет измученное животное было ясно, что вместе они проделали долгий путь. Рыцарь был один – с ним не было оруженосца или слуги, на его доспехах и щите не было герба, позволяющего определить к какому роду он принадлежит. Много дней и ночей спешили они, заслышав, что в соседнем королевстве появился дракон – такой огромный, что его распахнутые крылья застилали собой солнечный свет, а ветер, поднимаемый их взмахами легко срывал крыши с домов.
Иные рыцари поначалу ехали к нему за славой великих драконоборцев. Затем, за невиданной наградой, обещанной королем. Когда же в королевстве не осталось ни одного рыцаря, король бросил клич по соседним странам, но все было напрасно - мрачная слава дракона не оставила ни одной надежды на спасение…
Полуденное солнце слепило глаза. Песок скрипел на зубах и очень хотелось пить. Рыцарь молча смотрел как встает над ним огромное, чудовищное тело дракона, чувствовал невыносимую вонь его пасти. Ему было очень страшно, но рука в латной перчатке уже привычно поудобнее перехватила поводья коня, а вторая сжала копье…
Дракон играл этой крохотной человеческой фигуркой. Пресытившийся и скучающий, он не пытался убить назойливое насекомое сразу – лишь забавлялся, швыряя на камни снова и снова. Но рыцарь раз за разом вставал и снова шел на своего врага. Необъяснимо, словно не оставлял за собой он кровавый след, словно не была вывихнута его рука, сжимающая меч. Снова и снова.
Дракон был удивлен. Жалкое человеческое существо было живо вопреки всему. Силясь понять, что же такого волшебного в этом безымянном рыцаре, дракон совершил непозволительную ошибку - он наклонил свою голову слишком низко. Рыцарь последним, невозможным для человека усилием, метнул свой меч в бездонную глубину драконьего зрачка…
Впервые за много дней и ночей рыцарь мог снять свой тяжелый шлем и доспехи – длинные светлые волосы, слипшиеся от крови и пота, упали на хрупкие девичьи плечи…
Под стеной ледяного ливня Принцесса, спотыкаясь о камни, закусив губу, чтобы не расплакаться от боли и отчаяния, шла к королевскому замку. Молнии разрывали небо, порывы ветра трепали лохмотья, бывшие когда-то батистовой нижней рубашкой.
Спасительницу королевства никто не встречал – не звучали победные трубы, прекрасные девушки не устилали цветами ее путь. Не мудрено – в такую погоду ни одна живая душа не выглядывала за порог и весть о гибели дракона еще не добралась в город.
Но вот, оставляя за собой мокрый след, Принцесса вступила на паркет тронного зала. На нее удивленно взирали зевающие и сонные Король, его жена, Принц и вся их свита – еще бы – не каждый день увидишь такую невиданно грязную и замученную бродяжку, ворвавшуюся посреди ночи и утверждающую, что она самая настоящая принцесса из далекой северной страны, такой маленькой, что ее не на всех картах можно найти, и что страшный дракон повержен.
Да и как тут разглядеть настоящую принцессу, когда ее лицо покрыто ссадинами и порезами, а тонкие запястья синяками? Но Королева не была бы королевой, если бы не решила проверить, вдруг это действительно так. Тем более Принцу давно была нужна жена и не какая-нибудь простушка!
Королева отмыла девушку, обработала ее раны целебными мазями и накормила досыта. Затем отвела в самую роскошную спальню замка и уложила на огромную кровать с двадцатью самыми мягкими тюфяками и перинами из гагачьего пуха.
Принцесса лежала и смотрела на роскошный балдахин. Много дней и ночей не спала она пока мчалась на встречу с ужасным драконом, не думая ни о чем. И хотя постель почему-то казалась ей невыносимо твердой и жесткой, а вывихнутая рука ужасно ныла, измученная и усталая она уснула.
Поутру ей вывели из конюшни самого старого коня и дали немного денег, чтобы добраться до дома. Королева презрительно кривила губы, а Принц даже не смотрел вслед возможной невесте – ведь ни одна настоящая Принцесса не сможет уснуть на горошине, слишком нежна их кожа!
Принцесса молча выехала за ворота королевского замка. День обещал быть жарким.